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가난한 나무꾼 알리바바는 숲에서 40인의 도적이 “열려라 참깨”라는 주문으로 동굴을 열어 보물을 숨기는 것을 목격한다. 알리바바는 동굴의 비밀을 알아내어 그 안에 숨겨둔 보물 일부를 가져오는데, 탐욕스러운 그의 형 카심은 욕심 때문에 동굴에서 나올 때 주문을 잊어 도둑들에게 죽고 만다. 도둑들은 알리바바를 추적하지만, 지혜로운 하녀 모르기아나의 기지로 여러 차례 위기를 극복하고 도둑들의 두목까지 제거한 뒤 알리바바는 보물의 비밀을 지닌 유일한 인물이 된다.

‘알리바바와 40인의 도적’은 18세기 초, 프랑스의 동양학자 앙투안 갈랑이 1704년부터 1717년 사이에 출간한 프랑스어 번역판 천일야화에 수록되면서 처음으로 세상에 알려졌다. 본래 이 이야기는 중동 지역(특히 이라크 등)에서 민간에 오래전부터 구전되어 오던 설화였다.

이 이야기에서 가장 흥미로운 과학적 상상은 단연 “열려라, 참깨!”라는 주문에 반응하여 스스로 열리는 바위 문이다. 고대인들의 이 기발한 상상력은 현대 과학 기술로 완벽하게 구현되어 우리 일상 깊숙이 들어와 있다. 자동으로 열리는 바위 문뿐만 아니라 “열려라, 참깨”라는 음성 인식과 암호 기술 또한 놀라운 상상력이 아닐 수 없다.

오늘날과 같은 상업용 자동문의 역사는 20세기에 들어서서야 본격적으로 시작되었다. 1930년대, 미국의 한 호텔에서는 종업원들의 서빙 편의를 위해 발판식 센서(Foot-pad switch)를 이용한 자동문을 시범 운영했다고 한다.

1950년대 중반, 미국 텍사스주 코퍼스 크리스티(Corpus Christi) 지역은 강한 바람이 부는 곳이 많아 기존 여닫이문(Swing door)을 여닫는 데 큰 불편함이 있었다. 이 문제를 해결하기 위해 디 호튼(Dee Horton)과 루 휴잇(Lew Hewitt)은 1954년 매트(Mat) 센서를 밟으면 작동하는 압력 작동식 자동 슬라이딩 도어를 발명했다. 그 후 1960년, 두 사람은 ‘호튼 오토매틱스(Horton Automatics)’를 공동 설립하여 미국 최초의 상업용 자동 슬라이딩 도어를 시장에 선보였다.

1970~80년대 이후, 전자 기술과 센서 기술이 비약적으로 발전하면서 자동문은 더욱 스마트하고 안전해졌다. 단순한 개폐를 넘어, 비접촉, 실내외 공기 차단, 보안, 출입자와의 충돌 방지 등 다양한 기능을 갖추게 되었다. 최근에는 사물인터넷(IoT) 기술과 결합하여 스마트 홈/빌딩 시스템의 일부로 통합되고 있다.

“열려라 참깨!”(Open sesame!)라는 명령어를 말하면 열리는 문은 오늘날의 음석인식 기술과 보안기술이 함께 적용된 상상이라 할 수 있다. 동화 속 동굴 문은 인류 최초의 ‘음성 인식 바이오 도어록’이었던 셈이다.

이는 오늘날 스마트폰의 스마트 비서(Siri, 빅스비)나 인공지능 스피커에 쓰이는 음성 인식 및 화자 인증(Speaker Verification) 기술의 초기 버전이라 할 수 있다. 현대의 음성 인식 시스템은 단순한 명령어 인식을 넘어 인간의 목소리가 가진 고유한 주파수, 주파수 변동 속도, 성대의 특성(생체 인식 정보)을 분석하여 주인의 목소리와 타인의 목소리를 구분한다.

그런데 왜 암호는 하필 ‘참깨(sesame)’였을까? 참깨의 꼬투리는 완전히 익으면 탁! 하고 터지면서 순식간에 문이 열리듯 반으로 갈라져 씨앗을 쏟아내는 성질이 있어 고대인들은 이 참깨 꼬투리가 터지는 모습에서 ‘닫힌 문이 열리는 형상’을 직관적으로 연상했을지도 모른다. 동화 속에서 카심은 명령어 단어를 잊어버려 “열려라, 보리!”, “열려라, 밀!”을 외쳤기 때문에 나오는 문을 열 수 없었다.

오래전 사람들에게는 이 정도의 상상도 대단한 일이었지만, 요즈음에는 단순한 음성인식과 명령어 암호 정도만으로는 문이 열리지 않는 보안 장치들이 발달했다. 등록된 사람의 목소리에만 반응하거나 생체 및 얼굴 인식 등을 통한 보안이 추가되었다. 만일 40인의 도둑들이 이 시스템을 도입했다면, 알리바바도 동굴에 들어갈 수 없었을 것이고, 재미있는 이야기도 탄생하지 못했을지 모른다.