새로 스물여덟자를 만드니

국립한글박물관에 입장하면 정면에 상설전시실 ‘한글이 걸어온 길’ 입구가 보인다. 이곳은 570여 년을 거쳐온 한국의 문화유산이자 현대에도 살아 숨는 문자인 한글의 역사와 가치를 온전히 구현한 전시관이다. 전시는 크게 ‘새로 스물여덟자를 만드니’, ‘쉽게 익혀서 편히 쓰니’, ‘세상에 널리 퍼져 나아가니’ 등 3부로 나뉘어 있다. 이곳에서는 1443년(세종25년)에 창제된 한글의 모습과 이후 교육, 종교, 예술, 생활, 출판, 기계화 등 각 분야로 보급되고 확산된 한글의 연대기를 만나볼 수 있다.

먼저 상설전시실로 들어서면, ‘한글이 없던 시대의 문자’라는 문구와 함께 한글 창제와 관련된 이야기가 시작된다. 한글은 문자의 창제자와 창제 시기, 창제 이유와 그 사용법까지 창제 관련 정보가 분명하게 기록된 유일한 문자다. 그 역사의 시작은 1443년으로 거슬러 올라간다. 세종대왕은 새로운 문자를 발표했다. 이후 3년 뒤 새 문자를 만든 목적과 발음, 쓰는 법, 만든 원리 등을 수록한 ‘훈민정음’이 탄생했다. 새 문자에 대한 해설과 예시가 되어 있어 ‘해례본’이라 불렸다. 훈민정음에 가장 먼저 등장하는 것은 우리가 익히 들은 “나랏말싸미 듕귁에 달아 문짜와로 서르 사맛디 아니할세 이런 전차로 어린 백셩이 니르고져 홀배이셔도”라는 구절이다. 당시 사대부들은 기존의 기득권을 유지하기 위해 훈민정음의 창제를 반대했지만, 세종대왕은 일반 백성들의 문자 생활의 불편함을 딱히 여겨 많은 반대에도 불구하고 훈민정음을 창제했다.

이처럼 세종대왕의 애민정신으로 만들어진 한글은 5백여 년이 흐른 현대 언어학의 관점에서도 손색없이 훌륭한 제자 원리를 갖추고 있다. 한 음절을 초성·중성·종성으로 구분한 최초의 문자이며, 비슷한 소리를 나타내는 자음이나 모음자는 비슷한 모양을 하고 있다. 또 30개를 넘지 않는 자모음만으로 수천 개의 음절을 표현할 수 있다. 이 때문에 한글은 독창성과 과학적 원리를 갖고 있어, 세계의 언어학자들에게 찬사를 받는 문자다.